신성호(기자)

신 교수가 홍보 특보에 임명됐던 2015년 1월은 ‘ 정윤회 문건’ 보도를 통해 비선들의 국정농단을 폭로한 세계일보에 대한 청와대 탄압이 고조된 직후다. 박근혜 청와대의 수석비서관 회의 내용을 담고 있는 고(故) 김영한 전 민정수석 업무일지 2014년 11월28일치를 보면, 청와대가 “세계일보 공격방안”을 논의한 정황이 있다. 업무일지 12월1일치에는 “압수수색 장소-세계일보사”라는 글귀가 김기춘 비서실장을 의미하는 ‘장’과 함께 쓰여 있다.
청와대 홍보 특보였던 신 교수는 2015년 1월경 정윤회 문건 보도 당시 사장이었던 조한규 전 세계일보 사장을 만났고 김상률 청와대 교육문화수석도 한용걸 세계일보 편집국장을 접촉해 ‘보도 외압’, ‘사태 무마’ 의혹이 일었다.
신 교수는 당시 기자에게 “외압을 넣거나 압력을 행사한 적은 전혀 없다”며 “(만남 이후) 특별히 따로 (위에) 보고한 것은 없었다. 그냥 청와대와 언론 사이의 통로 역할만 했을 뿐”이라고 말했다. 김 전 수석도 지난해 1월 박근혜 대통령 탄핵심판 증인으로 출석해 한 전 국장과의 만남에 대해 “정윤회 문건 보도 이후 ‘불통’이 많이 보도돼 소통이 중요하다고 했을 뿐”이라고 해명했다.
김 전 수석은 ‘문화계 블랙리스트’ 작성과 관리에 관여한 혐의(직권남용)로 지난해 7월 징역 1년 6개월 실형을 선고받고 법정 구속됐다.
지난 2016년 12월 국회에서 가결된 탄핵소추안을 보면, ‘언론의 자유 조항 위배’ 사례로 세계일보 탄압이 거론됐고, 그 내용 가운데 하나로 “김상률 청와대 교육문화수석비서관은 2015. 1. 세계일보 편집국장 한용걸을, 신성호 청와대 홍보특보는 세계일보 조한규 사장을 만나 세계일보의 추가 보도에 대하여 수습을 원하는 메시지를 전달했다”는 대목이 있다.
이듬해 3월 헌법재판소는 전직 대통령 박근혜를 파면하면서도 “이 사건에 나타난 모든 증거를 종합하더라도 세계일보에 구체적으로 누가 압력을 행사하였는지 분명하지 않고 피청구인이 관여하였다고 인정할 만한 증거는 없다”고 밝혔다.
신 교수는 지난 8일 중앙일보 인터뷰에서 “언론이 국민들로부터 외면을 받으면 결국 그로 인한 피해는 국민들과 국가 전체에 퍼진다”고 말했다. 이어 “(언론) 신뢰를 회복하기 위한 길은 다른 게 없다. 오직 진실을 추구하고 공정하게 보도하기 위한 노력, 그리고 권력에 휘둘리지 않고 있는 그대로 권력을 감시하는 기사다”라고 말했다. 그는 ‘대기자’로서, 홍보 특보 시절 최고 권력자에게 이와 같은 ‘진언’을 전했을까. 그것이 궁금하다.

이 과장 : 그 친구 대학생이라던데... 서울대생이라면서?
신 기자 : 아... 네! 아침에 경찰 출입하는 기자에게 그렇다고 들었습니다.
이 과장 : 조사를 어떻게 했길래 사람이 죽은 거야...? 더군다나 남영동에서…