생물체의
몸 전체 또는 일부가 고스란히, 그리고 급하게
퇴적물에 묻혀
화석화 과정을 거치게 되어 남아있는 것을 말한다. 따라서
뼈가 보존된 것이 아닌
암석이 된 것이다.
화석의 일종이며,
육체화석이라고도 한다. 진화의 증거로써 작용하며,
뼈나
피부가 존재하므로
아미노산이나
당류,
콜레스테롤[1] 그리고
유전자가 담겨있다. 따라서
분자생물학적으로 분석되어 유전적 정보를 알아낼 수 있는데, DNA의 유효기간이 아무리 낙관적이고 오래잡는다 해도 500만년 내외이기 때문에 너무 오래되면 복원은 불가능하지만 대신
종 단위까지 분류를 파악을 할 수 있다. 게다가
거리행렬법,
최대우도법 등의 방법을 통해
분류학적 정보,
종의 유연성,
생명의 시초와
기원에 대한 추론을 가능하게 한다. 몸체를 통하여 구체적인 개체의 특성 등도 자세하게 파악할 수 있다. 또한 과거의 동물에 대한 외형은
화석으로 추정되는 경우가 많다. 과거에는 피하층과
털에 의해 정확하게 추정되진 못하고
뼈에 따라
가죽을 씌우는 형식으로 추론했지만 최근 생명과학기술의 발달로
화석의 유전적 정보을 이용하여 더 환경에 적합한 외형을 추론할 수 있게 되었다. 간혹
빙하나
툰드라 같은 것이 자연적인 냉장고 역할을 하여
육질부까지
부패하지 않도록 하기도 하며,
나무진에 붙은 곤충이
호박의 형태로
화석이 되기도 한다.