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1. 개요
龍涎香[1] / Ambergris
수컷 향유고래의 위석으로, 극히 드물게 해변에 밀려오는, 돌처럼 생긴 냄새나는 검은 덩어리다. 알코올에 녹이면 물질이 추출되면서 향료로 변한다. 주 성분인 앰브레인은 원래 별 향기가 없는 물질이지만, 다른 향과 결합하면 향을 증가시켜주면서 향 성분을 오래가게 만든다.
2. 상세
향유고래의 먹이가 소화되지 않고 뭉친 부분을 담즙과 함께 밖으로 토해낸 것이다. 보통은 대왕오징어, 생선, 상어의 사체와 담즙이 뭉쳐진 성분인데 대장 속에 있다가 똥과 함께 배설되기도 한다.[2]용연향은 오직 수컷 향유고래만 만들어 낼 수 있는데, 이는 수컷이 번식기에 암컷을 차지하기 위한 몸싸움 때문에 소화력이 약해지기 때문이라고 한다. 그래서 알코올에 녹이지 않은 상태에선 찌꺼기답게 썩은 냄새가 진동한다. 그 때문에 자칫 못보고 지나가면 그냥 버릴 수도 있다.
용연향을 향유고래가 만들어낸다는 것이 알려진 것은 그리 오래되지 않았으며, 이 때문에 용연향의 정체에 관해서는 꽤 오랜 세월 동안 연구와 추측이 이루어졌다. 그중 하나가 용연향이 동인도 지역에 사는 어떤 조류의 배설물이 굳은 것이라는 이론인데, 아마 바닷새가 배설하는 구아노로부터 영감을 얻어 이런 이론을 낸 듯하다. 참고
사향(머스크), 영묘향과 함께 향수의 원료로 쓰이는 동물성 향료 중 하나다. 잘 말린 용연향은 나무 냄새나 흙 냄새밖에 나지 않지만 물을 만나면 암내 비스무리한 무언가가 퍼진다. 알코올이나 소금물에 오랜 시간 녹여서 다른 향기로운 물질과 섞으면 몽환적이고 포근한 향을 내며 다른 향기를 증폭시키고 오래 가게 해 준다.
고대부터 현재까지도 최고급 향료로 취급되는 물질이다. 희귀성도 그렇고 향료로서의 가치도 있어 당연히 엄청 비싸므로 바다에서 나는 노다지로 취급된다. 고대 중국의 황제들이 좋아했다고 한다.
이 향기를 합성한 걸 앰브록산이라고 하는데, 앰브레인을 산화시킨 것으로 앰브레인과 같은 향기를 낸다. 이것도 가격이 만만치 않다.
3. 여담
향의 구성 성분(노트)에서 언급되는 앰버(amber)란 향을 비슷한 이름 때문에 이 용연향이라고 착각하기 쉽다. 그러나 앰버는 호박석에서 날 법한 향을 상상으로 이미지에 가깝게 만들어 낸 향이고, 앰버그리스(혹은 앰브록산)가 이 용연향이다. 앰버는 랍다넘, 벤조인, 바닐라에 가까운 부드럽고 달콤한 향이고, 앰버그리스는 살짝 짭짤하고 머스크와 비슷한 향이다. 해외 포럼에서 자세한 설명을 찾을 수 있다. amber와 ambergris는 다르다.판타지 만화 던전밥에서는 실제로 드래곤에게서 얻을 수 있는 재료인 것으로 묘사된다.
호주에선 해변가를 산책하다가 한화로 약 7억 원 정도의 가치가 있는 용연향을 발견해 대박난 케이스도 있다.
해변에서 용연향을 찾아서 일확천금을 얻는 상상을 하기는 쉽지만, 막상 용연향을 발견한다고 해도 돈을 버는 일은 순탄치 않을 수 있다. 고래 및 향유고래를 보호종으로 지정한 국가에서는 용연향을 포함한 고래와 부속품의 거래, 해외 반출이 불법이기 때문.
새우를 처음 먹어본 사람, 복어를 처음 먹어보거나 먹고도 살아남는 데 성공한 사람과 함께 용연향의 향료로서의 가능성을 최초로 발견한 사람도 용감한 인간 축에 들 수 있을 듯하다. 그도 그럴 게 겉보기는 영락없는 돌덩이인 데다 썩은 냄새가 진동하고 물도 아닌 주정(알코올)에 녹여야만 향료가 되는 물건을 누가 그렇게 시도해 보겠는가. 고대부터 썼다는 기록이 있는 걸 봐선 가장 일상에 가까운 음료인 술에 녹이는 과정에서 발견되었을 가능성이 높다. 혹은 누군가를 골탕먹이려고 냄새나는 이 덩어리를 술에 집어넣는 와중에 발견됐을지도 모른다.