1. 개요
고립어( 孤 立 語)라는 어휘는 동음이의어로, 언어유형학과 비교언어학에서 서로 다른 뜻으로 쓰이며 둘 사이에 관계는 없다. 예를 들어 한국어는 비교언어학에서는 언어계통론적 고립어지만, 언어유형학에서는 고립어가 아니라 교착어로 분류된다.한국어에서 동음이의어라 다른 언어에서도 똑같을 것 같지만, 아래에 있듯이 영어에서는 확연히 다르게 표현된다. 왜 이렇게 다른 표현을 똑같은 말로 번역했는지는 불명이다.
2. 언어유형학상 고립어
언어유형학에서 말하는 고립어(isolating language)는 어형 변화 없이 단어의 위치로 문법적 기능이 이루어지는 언어를 말한다. 언어유형학상 언어 분류에는 고립어 밖에도 교착어, 굴절어, 포합어 등이 있다. 대표적인 고립어로는 중국어, 베트남어, 태국어, 영어 등이 꼽힌다. 문서 참고.
3. 비교언어학상 고립어
비교언어학에서 말하는 고립어(language isolate)는 언어의 계통이 밝혀져 있지 않은 언어를 말한다. 즉, 친척 언어가 없어 다른 어족(語族)에 포함되어 있지 않고 홀로 존재하는 언어이다. 대표적인 고립어로는 한국어[1], 아이누어, 이베리아어, 바스크어, 니브흐어 등이 꼽힌다. 문서 참고.