견적아

태종은 날랜 기병으로 포위를 뚫고 달려나가 활을 쏘았다. 향하는 곳마다 모두 바람에 쓸리듯 쓰러져 고조를 수많은 적병 속에서 수행했다. 마침 보병이 이르자 고조와 태종은 다시 힘껏 공격해 대파했다.

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『 구당서(舊唐書)』「태종기(太宗紀)」 상(上)

『구당서(舊唐書)』는 이세민의 용맹과 뛰어남을 지나치게 과장해서 찬양하고 있다. 그러나 이세민이 기마와 궁술에 뛰어나고 “향하는 곳마다 바람에 쓸리듯 쓰러뜨리는” 대담한 기백을 가졌으며 이연과 마찬가지로 기병 전술을 잘 활용해 소수의 병사로 다수의 적병을 이긴 것도 사실이다. 귀족의 자제인 이세민이 농민 반란군을 진압했던 것은 어쩔 수 없는 일이었지만 이것은 평생의 경력 가운데 남은 한 오점이라 할 수 있다. 그렇지만 이를 통해 그는 진압하지만 하는 것은 바람직하지 못함을 깨닫고 일찍이 부친 이연에게 “지금 도적이 날로 번성해 천하에 두루 퍼져 있습니다. 아버님깨서는 도착을 받들어 적을 토벌하고 있지만 도적을 다 없앨 수 있겠습니까? 요컨대 결국은 죄를 면치 못할 것입니다.” 라고 말했다. 이러한 인식은 이세민이 후일 기병 밀모에 참여하는 사상적 기초가 되었다. 이세민은 태원에서 1년 가까이 머물렀는데 나중에 당시의 생활을 돌이켜 보면서 “짐은 소싯적 태원에 있을 때 많은 사람들과 모여 노름하길 좋아했다.” 라고했다. “많은 사람들과 모여 노름하는” 가운데 이세민은 호걸들과 사귀게 되었다. 예를 들어 장인 장손성의 족제인 장손순덕은 요동 전역에서 도피해 태원에 숨어 있었는데 이세민은 그와 친하게 지냈다. 유홍기(劉弘基)는 “어려서 몰락해 날랜 협객들과 사귀고 생업에 힘쓰지 않았던” 사람으로 본적지에서 도망쳐 태원에 와 있었는데 전에 이세민과 충돌한 적이 있어 의심을 품고 있었다. 그러한 그에게 이세민은 마음을 트고 예의로 대해 침실에 드나들 정도로 친한 친구가 되었다. 이세민의 명성은 진양 현령 유문정의 주목을 끌었다. 그들은 서로 방문하며 정세를 논했는데 그야말로 의기투합했다. 이제 머잖아 스무 살이 되는 이세민은 정치적으로 점차 성숙해졌으며 수나라가 바야흐로 어지러워지는 것을 보고 은밀히 천하를 평정할 뜻을 품고서 초야의 선비들에게 마음을 다하고 재물을 뿌려 빈객들과 사귀면서 그들의 환심을 몽땅 얻었다” 한 가닥 새로운 길이 이미 그의 앞에 펼쳐졌던 것이다.

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자오커야오